In dertig jaar tijd is de Nvidia-groep opgeklommen tot de grootste beurskapitalisatie ter wereld, voor Microsoft, Apple en anderen. Het Californische bedrijf, dat door gamers wordt geroemd om zijn grafische processors, is vandaag een topspeler in de AI-revolutie. Innovatie, videogames en quasimonopolie: het verhaal van een gigant.
In de Verenigde Staten weegt de legende soms zwaarder dan de werkelijkheid. Het verhaal van Nvidia gaat terug tot 1993, en begint aan een tafeltje bij Denny’s, een beroemde fastfoodketen, in Santa Clara (Californië). De pas afgestudeerde Jensen Huang, ontmoet er zijn vrienden Chris Malachowsky en Curtis Priem. Samen zullen ze een imperium stichten. Jensen, een jonge Taiwanees die op negenjarige leeftijd naar de Verenigde Staten kwam, heeft net een punt gezet achter zijn baan als ingenieur bij AMD – later de eeuwige rivaal van Nvidia. Zijn ‘wens’ (invidia in het Latijn): een revolutie teweegbrengen in de grafische weergave van videogames. In die tijd kwam Mario Bros niet veel verder dan gepixeleerde steentjes, was er van PlayStation nog geen sprake, hadden pc’s het moeilijk en stond 3D op het punt om de gamewereld opnieuw uit te vinden. Bingo, de eerste meesterzet van Huang!
Gamechanger
Het moet gezegd: Jensen Huang, nog steeds CEO van Nvidia, heeft een echte neus voor de toekomst van digitale technologie en is er doorheen de jaren in geslaagd die toekomst vorm te geven, tot op het punt dat Nvidia de markt domineert. Toch kende het bedrijf een moeizame start: hun eerste chip (NV1) flopte, waardoor het bijna game over was voor Nvidia. Maar in 1999 sloeg Nvidia een grote slag door ’s werelds allereerste GPU (Graphic Processor Unit) op de markt te brengen: de GeForce 256. Deze grafische processor was een echte gamechanger voor de gamesector. Het waren gouden tijden voor grafische chips: de fabrikanten schoten als paddenstoelen uit de grond en de vraag groeide exponentieel. Maar Huang dacht alweer een stap verder, zoals vaak het geval is …
2006, een sleuteljaar
De grote baas van Nvidia is een visionair en heeft een ongelooflijk anticipatievermogen. Toen hij in 2006 werd geconfronteerd met sceptische investeerders, lanceerde hij CUDA, een softwareomgeving om GPU’s te programmeren en hun rekenkracht te benutten voor andere doeleinden dan grafische games. En eens te meer sloeg hij de nagel op de kop. Deze baanbrekende beslissing, mogelijk gemaakt door enorme investeringen in R&D, zette het bedrijf op weg naar succes. Nvidia-processors werden voor het eerst gebruikt om supercomputers een boost te geven en groeiden vervolgens uit tot essentiële hefbomen voor de komst van kunstmatige intelligentie. Vandaag de dag is AI overal en vecht de techwereld om Nvidia-systemen. En opnieuw slaagt Jensen Huang in zijn gok.
De basis voor glorie
De strategie van Nvidia steunt op een aantal belangrijke elementen. Een ongelooflijk innovatievermogen, waardoor het bedrijf nieuwe trends kan lanceren en een marktrevolutie kan creëren. Het bedrijf uit Santa Clara startte als een ‘eenvoudige’ hardwareleverancier, maar is er in de loop der jaren in geslaagd een compleet software-ecosysteem rond zijn producten te ontwikkelen. Zo wist Nvidia de markt over te nemen en barrières op te werpen voor zijn concurrenten, en rivaal AMD in het bijzonder. Dankzij zijn quasimonopolie in bepaalde segmenten kan de reus niet alleen zijn prijzen opleggen, maar ook de productiecapaciteit van (onder meer Taiwanese) gieterijen in beslag nemen. En die productiecapaciteit is moeilijk te vinden in deze sector. Naast strategische partnerschappen met Microsoft en OpenAI om zijn dominante positie in AI te versterken, heeft Nvidia altijd een beleid van overnames gevoerd om zijn groei te ondersteunen.
En morgen?
Zelfs zonder kristallen bol kunnen we zeggen dat de toekomst van Nvidia meer dan veelbelovend is, mede dankzij de hausse in generatieve AI en machine learning. Maar die onbetwiste heerschappij heeft ook nadelen, want sommigen staan te popelen om de GPU-reus omver te werpen … Te beginnen met AMD. De historische concurrent van Nvidia, opgericht in 1969 en geleid door Lisa Su, heeft zojuist een grote transformatie aangekondigd om (ook) een softwaretechnologiebedrijf te worden. Te laat, zegt u? Daar zijn we nog niet zo zeker van, want de ‘monopolistische’ prijsstelling van Nvidia zou AI-spelers kunnen aanmoedigen om elders te gaan shoppen. Het is waar dat Nvidia een mooie voorsprong heeft, maar er zijn kapers op de kust. Tenzij de digitale toekomst meerdere plaatsen onder de zon biedt …
